José Wilker nasceu em 20 de Agosto de 1947 em Juazeiro do Norte. Ele começou a carreira de ator como membro do Movimento de Cultura Popular no Recife. Já radicado no Rio de Janeiro, seu primeiro papel no cinema foi no filme A Falecida ao lado de Fernanda Montenegro, mas obteve grande destaque ao lado de Sônia Braga em Dona Flor e seus dois maridos de 1976.
Ele criou também personagens memoráveis na televisão, como Rodrigo, que era protagonista de Anjo Mau, e Roque Santeiro na novela de mesmo nome de 1985. Em 2004 ele interpretou o ex-bicheiro Giovanni Improtta em Senhora do Destino. O personagem que depois seria levado ao cinema no último filme dirigido por Wilker, ficou conhecido pelos bordões: "felomenal" e "o tempo ruge e a Sapucaí é grande